Une escouade de volontaires à Tchernobyl a aidé à sauver l’Europe, voici leur incroyable histoire vraie

35 ans se sont écoulés depuis la catastrophe de Tchernobyl, un effondrement du réacteur nucléaire causé par un mélange de défauts de conception et d’erreurs humaines.  

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L’événement a immédiatement tué des dizaines de personnes et marqué la vie de dizaines de milliers de personnes au cours des décennies suivantes. 

Tchernobyl est toujours considéré comme le pire accident nucléaire de l’histoire – mais cela aurait pu être bien pire, sans une soi-disant “escouade suicide” de trois volontaires courageux.  

Aux premières heures du 26 avril 1986, un test qui a mal tourné a provoqué deux explosions qui ont détruit l’unité 4 de Tchernobyl, tuant instantanément deux travailleurs et 29 autres au cours des quatre mois suivants. Bien que le nombre de décès à long terme continue d’augmenter, toutes les estimations sont contestées parmi les scientifiques, les responsables gouvernementaux et les organismes internationaux. 

Ensemble, les explosions ont libéré 400 fois plus de retombées radioactives que la bombe que les États-Unis ont larguée sur Hiroshima en 1945. 

Tous les incendies ont été éteints ou maîtrisés dans les 6 heures, mais peu prévoyaient qu’un deuxième problème plus dangereux apparaîtrait bientôt. Début mai, le cœur du réacteur de l’unité 4 était toujours en train de fondre.  

Sous le réacteur se trouvait une énorme piscine d’eau – le liquide de refroidissement de la centrale électrique.  La réaction nucléaire continue, se déplaçant dans un flux fumant de métal radioactif en fusion, s’approchait de l’eau. 

“Si cela s’était produit, cela aurait déclenché une deuxième explosion de vapeur qui aurait causé des dommages inimaginables et détruit toute la centrale électrique, y compris les trois autres réacteurs”, a écrit l’auteur Andrew Leatherbarrow dans un e-mail à Tech Insider. 

Leatherbarrow a publié en 2019 un livre intitulé « 1:23:40 : L’incroyable histoire vraie de la catastrophe nucléaire de Tchernobyl », qui raconte l’histoire de la catastrophe à l’occasion de son 30e anniversaire. 

Selon la plupart des estimations, une telle explosion aurait anéanti la moitié de l’Europe, la rendant plus risquée à vivre pendant 500 000 ans. 

Afin d’éviter l’explosion de vapeur, les travailleurs devaient vidanger la piscine sous le réacteur.  Mais le sous-sol avait été inondé et les vannes étaient sous l’eau. 

La version la plus populaire (et probablement apocryphe) des événements ressemble alors à ceci : un soldat et deux ouvriers de l’usine, tous volontaires, ont courageusement enfilé des combinaisons de plongée et se sont précipités dans l’eau radioactive.  Même si leur lampe s’est éteinte et que l’équipage a été laissé dans l’obscurité, ils ont réussi à fermer les vannes. 

Ils savaient que le sous-sol était hautement radioactif, mais les responsables ont promis que s’ils mouraient, leurs familles seraient prises en charge.  Il s’agissait en effet très probablement d’une mission suicide. 

Au moment où l’équipe a quitté la piscine, selon cette version de l’histoire, ils souffraient déjà des effets du syndrome d’irradiation aiguë (ARS).  Tous seraient morts en quelques semaines. 

Leatherbarrow a passé cinq ans à faire des recherches sur la catastrophe.  Son livre donne une version légèrement différente, mais non moins héroïque, des événements. 

“L’entrée du sous-sol, bien que dangereuse, n’était pas aussi dramatique que le mythe moderne voudrait vous le faire croire”, a déclaré Leatherbarrow.