Tout le monde a déjà entendu parler de l’histoire du Titanic, mais pas trop de celle de Joseph Phillippe Lemercier Laroche, le seul passager noir qui y était à bord. Qui était-il en réalité ?
Il existe toute une pléiade de documentaires et de films qui relatent l’histoire du Titanic, parmi lesquels, le célèbre long métrage dramatique écrit, produit et réalisé par l’Américain James Cameron, intégrant à la fois les aspects historiques et fictifs du paquebot. Dans ce film qui a connu un succès mondial, la personnalité des passagers les plus importants qui étaient à bord du navire y ont été invoqués, pas celle de Joseph Laroche.
Il a fallu attendre le livre du journaliste et écrivain, Serge Bilé « Le seul passager noir du Titanic”, publié en français aux éditions Cercle Media, pour nous relater la fulgurante histoire de Joseph Laroche. Selon l’auteur, l’homme en question était d’origine haïtienne, travaillait à Beauvais (en France) et a embarqué le 10 avril 1912 à bord du Titanic avec sa famille, pour retourner s’installer en Haïti.
Avant cela cependant, précise le journaliste, il existait de nombreuses spéculations pas trop catholiques qui circulaient sur les passagers noirs éventuels présents dans le paquebot lors de cette nuit tragique. “Il y a eu beaucoup de ‘fake news’ à propos d’un boxeur noir américain qui se serait trouvé sur le Titanic, mais Joseph Laroche était le seul noir sur le paquebot”, a-t-il assuré.
C’est grâce à un courriel envoyé par un lecteur de son livre précédent que Serge Bilé a eu vent de rumeurs qui faisaient état de la présence d’un passager noir à bord du Titanic. Intrigué, il s’est lancé à la recherche des traces de Joseph Laroche ; ce qui en conséquence a accouché son livre qui d’ailleurs relate l’histoire mythique du jeune ingénieur de 25 ans et comment il s’était retrouvé à bord de ce bateau.
« Le seul passager noir du Titanic » est en effet le fruit d’une passionnante enquête en Haïti, mais aussi en France où Laroche a poursuivi ses études et travaillé comme ingénieur. Il ne s’agit donc pas d’un livre de plus sur le Titanic, mais du destin étonnant d’un homme, entraîné dans les vicissitudes de son époque, et qui s’est, un jour, comme tant d’autres, «trouvé au mauvais endroit, au mauvais moment».
Joseph Phillippe Lemercier Laroche, de son nom complet, est un jeune haïtien, issu d’une famille bourgeoise haïtienne, qui a quitté Haïti en 1901. Il n’avait que 15 ans lorsqu’il était arrivé à Beauvais (Oise) où il a fait de brillantes études et devient ingénieur pour le métro parisien, avant d’épouser Juliette Lafargue, une Française, qui s’apprêtait à lui donner son troisième enfant.
Nous sommes au début du XXe siècle. La vie de Joseph Laroche a été constamment bousculée par les événements. En 1912, il rassemble toutes ses économies et décide de prendre quatre billets, pour lui, ses deux filles et sa femme. Toute la famille embarque sur le fameux Titanic qui, la nuit du 14 au 15 avril 1912, sombre dans les eaux glacées de l’Atlantique Nord au large de Terre-Neuve.
Histoire tragique. Joseph met sa femme et ses deux filles dans un des canots de sauvetage et leur promet qu’il les rejoindra plus tard. Juliette et ses deux filles seront sauvées et recueillies à New York avant de retourner en France. Joseph a attendu en vain les canots supplémentaires qui devaient venir chercher les passagers restés sur le Titanic.
Le corps de Joseph n’a jamais été retrouvé. Il aurait eu 26 ans deux mois après le drame. « C’était les femmes et les enfants que l’on sauvait d’abord » se souvient en 1996, Louise, la fille de Joseph, histoire reprise par Modile Morain, dans un article publié sur France Info.
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