Une fois qu’une femelle libellule s’est accouplée, tout ce qui l’intéresse est de pondre des œufs et de continuer sa vie. Ainsi, lorsqu’elle est harcelée par un amant indésirable (ou deux), elle s’écrase au sol et fait le mort. Lorsque les mâles dupés finissent par partir, la femelle s’envole, selon la recherche publiée en ligne le 24 avril 2015, dans la revue Ecology.
À l’été 2015, Rassim Khelifa, un Ph.D. étudiant au Département de biologie évolutive et d’études environnementales de l’Université de Zurich, était dans les Alpes suisses, ramassant des œufs de la libellule colporteuse des landes (Aeshna juncea). Son objectif était d’étudier les effets du changement climatique sur les libellules en exposant les larves issues de ces œufs à des températures variables dans son laboratoire. Tout ce temps passé près des piscines à observer les femelles libellules et à repérer les œufs l’a amené à découvrir leur comportement simulant la mort.
« C’était un sous-produit de mes recherches », a déclaré Khelifa, dit Live Science.
Il a découvert que la première stratégie que les femelles utilisent pour passer inaperçues est de choisir un site de ponte caché par les plantes. Même ainsi, les femelles peuvent être harcelées par les mâles sur leur chemin vers et depuis le site. C’est alors qu’ils utilisent l’autre stratégie consistant à simuler leur propre mort, a-t-il déclaré.
Sur un total de 35 libellules femelles que Khelifa a observées, 27 femelles se sont écrasées au sol ou dans des arbustes, feignant leur mort, et parmi celles-ci, 21 ont réussi à tromper les mâles. Environ 71% de ceux qui se sont écrasés ont préféré une couverture végétale dense à un terrain découvert pour organiser leur mort.
Les mâles en vol stationnaire comptent sur le mouvement et la couleur pour détecter les femelles, de sorte qu’ils n’ont pas pu repérer celles gisant gelées sur le sol ou cachées dans l’herbe. Toutes les femelles qui ont continué à voler ont été attrapées par les mâles en plein vol, a découvert Khelifa.
Les femelles feignant la mort étaient pleinement conscientes de leur environnement ; lorsque Khelifa a essayé de les attraper, 87% des femelles se sont enfuies.
Feindre la mort comme stratégie pour échapper aux prédateurs est observé chez de nombreux animaux, y compris les libellules. Khelifa pense que les femelles colporteurs des landes utilisent la même approche pour éviter les conflits sexuels avec les mâles. L’accouplement avec un mâle peut fertiliser tous les œufs d’une libellule femelle et tout accouplement ultérieur avec des mâles qui ont tendance à être agressifs peut nuire à la femelle, a-t-il déclaré.
« Lorsqu’un mâle s’accouple avec une femelle, il extrait d’abord le sperme du mâle précédent », a déclaré Khelifa. « Cela peut endommager l’appareil reproducteur de la femelle. Ainsi, l’accouplement multiple n’est pas avantageux pour la femelle » a-t-il précisé.